Die Ausstellung DIX UND DIE GEGENWART präsentiert eine groß angelegte Werkschau des deutschen Malers Otto Dix (1891-1969) und legt ein besonderes Augenmerk auf sein während der NS-Zeit entstandenes Oeuvre. Gleichzeitig erforscht die Ausstellung den Einfluss von Dix auf die zeitgenössische Kunst und zeigt Werke von über vierzig international bekannten Künstler:innen, wie u.a. Lucian Freud, Alice Neel, Anselm Kiefer Georg Baselitz, John Currin, Marlene Dumas, Cindy Sherman, Nan Goldin und Miron Zownir.

In der Ausstellung flankieren 50 Schwarz-Weiß-Fotografien des deutsch-ukrainischen Fotografen Miron Zownir 50 Radierungen aus Otto Dix' Serie DER KRIEG, die er 1924, zehn Jahre nach Ausbruch des Ersten Weltkriegs, vollendete. In seinen anti-heroischen Darstellungen veranschaulichte Dix die brutale Gewalt und die verheerenden Auswirkungen des Krieges auf Mensch, Tier und Umwelt. Ohne Pathos und so realistisch wie möglich, so wie er es als Maschinengewehrschütze an der Ost- und Westfront am eigenen Leib erfahren hatte. Zownirs Bilder hingegen zeigen eine mit sozialem Sprengstoff verminte Gegenwart, die er ebenso wenig idealisiert, wie Dix die Kriegszeit. Beide Werkgruppen zeigen die Radikalität ihrer Schöpfer in der Weigerung, die Schattenseiten des Menschen zu beschönigen, und ihre kühne Suche nach Wahrhaftigkeit zwischen Realität und Schein. Otto Dix' entlarvender Blick und seine provokanten Sujets haben bis heute Generationen von Künstlern inspiriert, sich mit der Gesellschaft und der conditio humana im Kontext ihrer Zeit auseinanderzusetzen und, wenn nötig, Konventionen und Tabus zu brechen. Dies gilt auch für Miron Zownir im Hinblick auf die künstlerische Dokumentarfotografie nach dem Zweiten Weltkrieg.

Dix war ein Zeitzeuge der kurzen und fragilen Ära der ersten deutschen Demokratie. Mit seinen provokanten Sittengemälden der Weimarer Republik und seinen Kriegsdarstellungen stieß Dix gegen Ende der 1920er Jahre zunehmend auf den Widerstand nationalistischer und konservativer Kreise. 1933, unmittelbar nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten, verlor er seine Professur an der Dresdner Kunstakademie. Seine Bilder wurden beschlagnahmt, aus deutschen Museen und Galerien entfernt und durften nicht mehr öffentlich gezeigt werden, außer in diffamierenden NS-Propaganda Ausstellungen wie "Spiegelungen des Verfalls in der Kunst" (1933) und "Entartete Kunst" (1937). Als Störfaktor für die militaristische Propagandamaschinerie der Faschisten eingestuft, erlebte Dix wie viele Künstler seiner Zeit die zerstörerischen Auswirkungen der repressiven staatlichen Zensur, die sein Leben und Werk zwischen 1933 und 1945 drastisch veränderte. Auch diesem bitteren Lebensabschnitt des Malers, den er zumeist am Bodensee verbrachte, fernab von den Motiven des Großstadtlebens, widmet die Kuratorin der Ausstellung, Dr. Ina Jessen, ein besonderes Augenmerk. Dix' weniger bekanntes Oeuvre aus dieser Zeit zeigt, auf welch subtile Weise er versuchte, die Schärfe seiner Kunst abzumildern, indem er sich auf Landschaften, Auftragsportraits und christliche Motive beschränkte, wohl auch um einem völligen Berufsverbot zu entgehen.

Der Realismus in der Kunst blieb in Deutschland nach dem verlorenen Zweiten Weltkrieg für mehrere Jahrzehnte unsichtbar. Bekannte deutsche Maler der Nachkriegsgeneration wie Anselm Kiefer und Georg Baselitz setzten sich mit ihrer schwer traumatisierten nationalen Identität und Geschichte meist figurativ-expressionistisch oder konzeptuell-abstrakt auseinander. Auch Dix, der 1945 zum "Volkssturm" einberufen wurde und in französische Kriegsgefangenschaft geriet, kehrte später zum Expressionismus seiner früheren Studienzeit zurück. Erst in den 1970er Jahren, einem Jahrzehnt neuer Wirtschaftskrisen und gesellschaftlicher Umbrüche, die vom Vietnamkrieg überschattet wurden, fand das Konzept einer realistischen, gesellschaftskritischen Kunst endlich wieder Eingang in die Museen und Galerien der Bundesrepublik.